至近代，仍然有人力主此说。如孙楷第《中国通俗小说书目》中认为“耐庵即施惠号”。此外，曲学大师吴梅也持此观点。

此后又有人考证《水浒传》中有江浙方言，并发现施惠的《幽阁记》中有一些描写和《水浒传》相似，以次推断二书皆出自同一人之手，施惠也就是施耐庵。但是很多人认为该证据难以令人信服，而且有关施耐庵和施惠的关系多数臆断，一些说法也只见与稗官野史。

此外，戴不凡又认为“疑施耐庵即郭勋”。他认为郭勋刻水浒后才开始署名施耐庵。但是这个论据并不能够立足，因为在此之前已经有署名施耐庵的百回本《水浒》出现。

元成宗元贞二年（1296年），施耐庵出生于平江路吴县（今江苏省苏州市）阊门外怀胥桥北施家巷。由于家贫，无法上学。7岁开始，他只好通过自学学习。13岁后在浒墅关的一家私塾念书。

19岁时，他考中了秀才。并且同私塾教书先生的女儿季氏结婚。25岁时被苏州官吏荐为“孝行信义”，29岁考中举人。元文宗至顺二年（1331年），36岁的施耐庵中辛未榜进士，并结识了同榜的进士，也就是日后明朝的开国功臣之一的刘伯温。

得中进士后，施耐庵被朝廷委以钱塘县尹之职。但是当时由于作事情需要得到元人担任的达鲁花赤批准，施耐庵十分不得志。做了两年县尹，由于触怒元人，愤然辞官。在苏州施家桥办学授徒。在这里，他收下了一个商人的儿子罗贯中（也就是日后《三国演义》的作者）为徒。其间施耐庵父亲和妻子相继逝世，随后续娶了申氏。此时他已经开始着手撰写《水浒传》。

至正年间，贩卖私盐的张士诚起兵反元，其属下卞元亨是施耐庵的表弟，于是在卞元亨的邀请下，施耐庵成为了张士诚的军师。在施耐庵地帮助下，张士诚从兴化一路打到苏州。此时，由于意见不合，施耐庵辞别张士诚，带着门人罗贯中四处游学。

施耐庵在写《水浒传》之前，虽然有点才气，但施耐庵混得却很惨，名字也是不见经传的“施子安”。在元末明初那个年代，“洞房花烛夜，金榜题名时”是每个年轻人的最高理想，更是一个男人成功的标志。不过年轻的施耐庵却远没他的苏州老乡唐伯虎那么幸运，十年寒窗，鼓捣来鼓捣去连个秀才的功名也没落着。对朝廷的看法和对社会的心理由此失衡。更雪上加霜的是，失败的爱情也不期而至。18岁那年，小施迷上了邻家女孩金莲莲。按照现在的说法，不久两人就偷偷坠入爱河。可由于莲莲的母亲一心想让女儿攀个有钱人家，爱情最终还是输给了金钱。见最后一面时，莲莲用酷酷的表情对施耐庵说，子安哥，别恨我，我真的想过好日子，都不容易……这句话让年轻的施耐庵偏激地感到，女孩子都是靠不住的。经别人介绍，第二次，施耐庵遇到了一个叫潘巧巧的姑娘。要说巧巧这女孩子，第一面就看上了小施，可巧巧天生是个追求爱情自由的姑娘，所以在和施耐庵周旋的同时，她又和别人好上了。尽管施耐庵在她身上花了不少银子，但巧巧最后连个屁也不放就寻找自己的幸福去了。这让施耐庵再次受伤。经受两次刺激后，施耐庵才由原来的施子安改名为“耐庵”，有点遁入空门的意味。