早在唐朝时期，史籍上就记载有漠西蒙古族诸部落的记载，元朝时期有了西蒙古的记载，史称“朵豁剌剔、斡亦剌惕、朵豁、外剌、外剌歹、偎剌”等，明朝时期称“瓦剌”，清朝时期称“厄鲁特、额鲁特、卫拉特”，外文史籍中则称为“卡尔梅克、克尔梅克、哥尔梅克”等。

“斡亦剌惕”(oira，复数为oirad或oyirad)是蒙古语，它最早的含义有两种解释：一是含有蒙古语“卫拉”(oira)即“近亲、邻亲”的意思，有“近亲者、邻近者、同盟者”的含义；二是含有“林中百姓、林中人、林中民”之意。

近代学者们大多认为，第二种说法比较准确，这不仅从语义上来解释，语源“oi”作“森林”解释。arad作“民众”解释，合成语为“林中百姓”或“林中人”或“林中民”。更主要的是，根据他们的原始生活方式和经济类型来看，他们曾经过着林中采集与渔猎的生活，草原上的牧民称他们为“槐园亦儿坚”，也就是“林中百姓”的意思。随着历史的变迁，在明朝时期西蒙古出现了“大小四卫拉特联盟”，卫拉特一词更具有“亲近者、同盟者、联盟者”的实际意义和词源意义，尤其是在公元十八～十九世纪，帕拉斯、施密特等外国史学家认为“联盟说”更合理。

不过，从四卫拉特联盟角度分析，第一种说法也有很大的参考价值。俄国的布里亚特蒙古学者多尔济班扎罗夫则认为：卫拉特是由“卫”(oi)即“林木、森林”加上“阿拉特”(arad)即“百姓”组成的，即“林中百姓”。近代有许多学者普遍认为，多尔济班扎罗夫的解释更接近事实，理由较充分，颇具权威性。

在历史的记载中，土尔扈特部落的先祖是王罕，亦称翁罕。据波斯历史学家拉施特撰写的《史集》中记载，王罕所率领的是克列特部。“克列特”一词，蒙古语古老的形式是cerle(克列亦惕)，现在发音为ere。

“土尔扈特”一词，与克列特有着密切的联系，“克列特”有“包围、警卫”的意思，因为王罕家族中的克列特人确曾充任过成吉思汗的护卫。而土尔扈特方言中“护卫军”亦称土尔扈特(ougu)，因此，克列特便称为土尔扈特。

从古老的族源学考证，“克列特”原是土尔扈特部落的一个姓氏，王罕的姓就为“克列特”，以后发展成为一个氏族。清朝乾隆四十年(公元1775年)，在满清政府设立的乌纳恩素珠克图旧土尔扈特南路盟中，最大的一个旗就是“克列特”旗，也就是汗旗，各代汗王均属此旗。其分布地域最广，人数最多，文化素质最高，权力最大，历史最悠久。

在西蒙古专门使用的一种蒙古文字“托忒文”中，“土尔扈特”一词的词根中还有“强大、强盛”的意思，在蒙古族普遍使用的“胡都木文”中，克列亦惕一词的词根中也有“强大、强盛”之意。土尔扈特一词从客列亦惕一词演变而来，土尔扈特无论从哪一种蒙古文字中，都能找到“强大、强盛”之意的词根。

目前还有的史学家认为，土尔扈特人善于骑马作战，缴获俘虏较多，并融合于自己的部落，逐步形成了一个强大的部落，部落实属强大，因而有了“强大、强盛”的名称。汉文原来翻译“土尔扈特”一词还有“剩人、余人”或“剩下的部落、余下的部落”的意思，意为剩余在俄国境内的最后一批人、一个部落。

目前，对“土尔扈特”一词还有一些其他的解释，但第一种说法在学术界中普遍认为有一定的理由，更接近事实。

在外文史籍中，称“土尔扈特部落”或总称在明思宗朱由检崇祯元年(后金天聪大汗爱新觉罗·皇太极天聪二年，公元1628年)西迁至俄国伏尔加河的卫拉特各部为“卡尔梅克、克尔梅克、哥尔梅克、禹尔梅克”等，这些都是汉语的音译。

“卡尔梅克”这一名称，是俄罗斯巴什基尔人看到伏尔加河沿岸来了一大群游牧民，惊呼为“卡尔梅克”，按巴什基尔语(alm．almn)，其意为“迁移者、迁涉者、流浪者、西迁者”。这一词意，均被汉、俄、蒙文史学者直译。据公元1793年史学家帕拉斯()的说法，是“留下、留下来的人”之意，是根据民族词源学(动词)“卡尔马克”(ma)即留下之意，它似乎表示那些留下的信仰佛教的土尔扈特人，以区别于那些皈依了东正教的土尔扈特人。

另外还有一层意思是：后金天聪二年以后，朵豁·和鄂尔勒克领导土尔扈特部落西迁至伏尔加河沿岸定居，一些人思乡心重，返回了准噶尔盆地，而“留下、留下的人”就是指当时定居而没有回准噶尔地区的土尔扈特部落族人。据伯希和费舍尔的看法，“卡尔梅克”是“高帽子”的意思；史学家列·文森()认为，之所以如此称呼卡尔梅克人，是因为他的头上的帽子高高隆起，有高帽子的意思。